高昌城始于公元前一世纪，是西汉王朝在车师前国境内的屯田部队所建。故城遗址坐落在吐鲁番市东面约四十公里的哈拉和卓乡所在地附近，北距火焰山南麓的木头沟沟口（胜金口）约6.5公里，东距鄯善县城约55公里，1961年3月，被国务院首批公布为全国重点文物保护单位。1988年被列为国家级重点文物保护单位。
2014年6月22日，在卡塔尔多哈召开的联合国教科文组织第38届世界遗产委员会会议上，高昌故城作为中国、哈萨克斯坦和吉尔吉斯斯坦三国联合申遗的“丝绸之路：长安-天山廊道的路网”中的一处遗址点成功列入《世界遗产名录》。
中文名称：高昌故城 地理位置：吐鲁番市三堡乡 占地面积：约198公顷
门票价格：70元 建造时间：公元前一世纪 级 别：国家级重点文物保护单位
一、历史
高昌城于公元前一世纪，是西汉王朝在车师前国境内的屯田部队所建。《汉书》中最早提到了“高昌壁”。《北史·西域传》记载：“昔汉武遣兵西讨，师旅顿敝，其中尤困者因住焉。地势高敞，人庶昌盛，因名高昌”。汉、魏、晋历代均派有戊己校尉此城，管理屯田，故又被称为“戊己校尉城”。公元327年，前凉张骏在此“置高昌郡，立田地县”（《初学记》卷八引顾野三《舆地志》）。继之又先后为河西走廊的前秦、后凉、西凉、北凉所管辖。442年，北凉残余势力在沮渠无讳率领下“西逾流沙”，在此建立了流亡政权。450年，沮渠安周攻破交河城，灭车师前国，吐鲁番盆地政治、经济、文化的中心遂由交河城完全转移到高昌城。460年，柔然人杀北凉王安周，“以阚伯周为高昌王。高昌之称王自此始也”（《周书。高昌传》）。此后张、马、麴氏在高昌相继称王，其中以麴氏高昌统治时间最长，达一百四十余年（499-640）。这些“高昌王“均受中原王朝的册封。麴伯雅还曾到隋朝长安朝觐，并娶隋华容公主为妻。640年，唐吏部尚书侯君集带兵统一了高昌，在此置西州，下辖高昌、交河、柳中、蒲昌、天山五县。由侯君集所得高昌国户籍档案统计，当时有人口三万七千。八世纪末以后吐蕃人曾一度占据了高昌。九世纪中叶以后，漠北草原回鹘汗国衰亡后，西迁的部分余众攻下高昌，在此建立了回鹘高昌国。其疆域最盛时包括原唐朝的西州、伊州、庭州以及焉耆、龟兹二都督府之地。此外还统有分布在罗布淖一带的众熨及其它一些别的民族或部落，地域范围远远超过了今吐鲁番盆地。1209年，高昌回鹘臣附蒙古，成吉思汗赐回鹘高昌王为自己的第五子，并下嫁公主。十三世纪以后，天山以北广大地区的西北蒙古游牧贵族以海都、都哇为首发动叛乱，坚持“仍旧要生活在草原上，不能到城市地区去”，曾多次南下侵犯臣属于元朝的回鹘高昌国，1275年一次出兵十二万围攻火州（高昌）达半年之久，后来亦都护（高昌王号）火赤哈尔的斤终于战死在同海都、都哇的战争中。这场战火延续四十余年之久，高昌城在战乱中被毁。元延佑三年至五年（1316-1318），受元仁宗册封继承高王位的火赤哈尔的斤的儿子纽林的斤，在元朝的支持下，“领兵火州，复立畏兀儿城池”（《元史·巴而术阿尔忒的斤传》）。由于高昌城在战火中毁坏过甚，这次重建的火州城已不在高昌旧址，而在原高昌城西（今阿斯塔那居民村附近）。元朝统治瓦解后，火洲部割据处称“地面”，故《明史》称：“火州……东有荒城，即高昌国都”。
实地考察，证之文献资料，高昌郡时期高昌城已经有了现存的内城。外城墙是麴氏高昌时期所建。城北郊阿斯塔那-哈拉和卓古墓群出土的属于这一时期的文书中有“北坊中城”、“东南坊”、“西南坊”等记载，说明当时此城已经有中、外之分，东、南、西、北之别。见于文书中的城门有青阳门、建阳门、玄德门、武城门、金章门、金福门等。敦煌莫高窟藏经洞发现的《西州图经》中记：“圣人塔，在子城东北角”，表明唐代西州城是有子城的。早期的宫城在今“可汗堡”内。麴氏高昌时期随着外城的修建，宫城遂迁移到北部，南面而王，与隋唐时长安城的布局相似。回鹘高昌时期宫城内又曾大兴土木。
高昌故城自公元前一世纪建高昌壁，到十三世纪废弃，使用了一千三百多年。始建时间距今已有两千多年了。它是吐鲁番地区千年沧桑的见证。
二、现状
登高眺望，故城平面略呈不规则的正方形，布局可以分为外城、内城和宫城三部分，总面积约200公顷。外城墙基厚12米，高大11.5米，周长约5公里；夯土筑成，夯层厚8—12厘米，间杂少量的土坯，有清楚的夹棍眼；外围有保存完好凸出的马面。南面有三个城门，其余三面各有两个城门。西面北边的城门保存最好，有曲折的瓮城。内城在外城中间，城墙全为夯土城，西、南两面保存较好，其建筑年代较外城为早。宫城在最北面，外城的北墙就是宫城的北墙，内城的北墙是宫城的南墙。
高昌故城保存最好的部分首推外城墙，结构完整，宏伟壮观。
外城西南角的一所寺院，占地近一万平方米，由大门、庭院、讲经堂、藏经楼、大殿、僧房等组成。从建筑特征和残存壁画上的联珠纹图案分析，其建筑年代约在公元六世纪。寺院附近还残存一些“坊”、“市”遗址，可能是小手工业者的作坊和商业市场。外城的东南角也有一所寺院，保存有一座多边形的塔和一个礼拜窟（支提窟），是城内唯一保存有较好壁画的地方。从壁画的风格和塔的造型分析，为回鹘高昌后期（公元12-13世纪）的建筑。
高昌故城内城北部正中有一平面不规则略呈正方形的小堡垒，当地叫“可汗堡”。堡内北面的高台上有一高达十五米的夯筑方形塔状建筑物；稍西有一座地上地下双层建筑物，现仅存地下部分，南、西、北三面有宽大的阶梯式门道供出入，规模虽不大，但与交河故城现存唐代最豪华的一所官署衙门建筑形式相同，可能是一宫殿遗址。解放前，一支德国考察队曾在堡内东南角盗掘出一方“北凉承平三年(445)沮渠安周造寺功德碑”。沮渠安周是在高昌建立流亡政权的北凉王，据该碑推断，此堡可能是当时的宫城，并有王室寺院。
北部的宫城内留存许多高大的殿基，一般高三米半至四米左右，可以看出其中有高达四层的宫殿建筑遗址。
高昌城北面原是一片茫茫戈壁，居民死后大都葬在这里。整个墓群从城东北一直延伸到城西北，东西长约五公里，南北宽两公里，占地十平方公里左右。本世纪初以来，在这里发掘清理墓葬五百多座，出土文书、丝毛棉麻织物、墓志、钱币、泥塑木雕俑、陶木器皿、绘画、农作物、瓜果食品等各种历史文物，数以万计。1988年被列为国家级重点文物保护单位。