哀牢山自然保护区,位于新平县与景东、镇源、双相等县交界处,海拔2080---3165.9米。1981年云南省人民政府确定,其规划保护面积为436494亩,占整个新平县哀牢山总面积的57.8%,森林覆盖率66.4%,加灌木计算为80.4%。1986年云南省人民政府明文划定保护区面积是21.99万亩。1988年5月21日国务院划定为国家级自然保护区。
哀牢山是云岭南延支脉,第四纪喜马拉雅造山运动期间,由于地面抬升,河流下切,高差增大,而形成今天深度切刈的山地地貌。新平分区位于哀牢山中段,境内由许多山峰和支脉构成窄长的中山山地,西北高而东南低。嘎洒江自西北向东南一泻千里斜贯立下,江西部哀牢山脉与嘎洒江呈平行走向,山川交错,山高谷深。哀车山主峰大磨岩峰海拔3165.9米,耸立在者竜乡与镇沅县接壤处;次蜂大雪锅山海拔3137米,云锁雾绕、宛如“飞天”造型。遨游碧空,巍峨壮观,其他形错综复杂,地质古老,植物系交错。古老名贵植物种类较多。在气候、地质等方面有较高的科研价值,是保护区的核心区,是中外科学家合作考察研究的重要基地之一。著名的大帽耳山、小帽耳山,粉黛素裹,犹如窈窕姊妹,含羞带笑,婷婷玉立,千姿百态。江边一带多冲积扇和山丘,为鸡爪发育,是发展粮食和热带经济果木的理想之地。江东为云南高原南部边缘地区,多层半山中切割地貌,是云南松和中亚热带水果生长得天独厚的地区。
哀牢山自然保护区处东亚热带季风、南亚热带季风和青藏横断山系三大自然地理区域的交汇处。是云南省东西季风气候和青藏高原气候的分界线。其犹如天然“长城”,有力地阻挡了孟加拉北上的西南暖湿气流,气流运动到这里后,气温降低,有利于凝结降水,气流越过哀牢山后,减湿增温,故此,在海拔2800米左右的哀牢山区,年降水量达2200毫米;海拔900米以下的哀牢山北麓,年降雨量800-900毫米之间。
哀牢山保护区在动植物区系上是东亚与南亚、喜马拉雅和印缅区系的汇合处,不少动植物南来北至,东进西人,在长期的适应和进化过程中各得其所,和当地品种一道,形成现今的动物和森林植物群落,而且保留着完整的原始面貌。夏天,茂密的枝叶遮天蔽日,身入林间,宛如进入翡翠宫。中;冬天,则是白雪皑皑,冻树雪花,又似水晶龙宫。据林业部门调查,从该保护区采集和记录到的高等植物187科541属971种,境内的桫椤、水青树、水杉、滇山茶、红花、木莲、钟萼木、篦子三尖杉等系国家重点保护森木。哀牢山森林植被属国内热带南部山地垂直地带类型。由于气候、地形。土壤的影响,新平县境内森林类型较多。其中,实属罕见的半山湿性常绿阔叶的原始森林为主要森林类型。因而为中外学者所注目,被专家们誉为镶嵌在植物王国皇冠上的一块“绿宝石”。组成这类森林群落的种类繁多,仅乔木就有75种。群落结构总的特点:乔木层以壳斗科的常绿树种为主,发育尚好,并处于原始状况;灌木、草木植物不发达;而附生苔藓特别发达,非常普遍,故有“苔藓林”之称。据勘察,在大雪锅山附近海拔2800米地方发现一块倒卵叶石铄苔藓林,其树高29米,胸径40厘米,平均每公顷蓄积100立方米,它是目前所发现的半山湿性常绿阔叶林中发育最好的群落类型。海拔2900米以上地带,由于长年强风、低温和土壤脊薄影响而形成山顶常绿阔叶矮曲林。是常绿阔叶林中罕见的矮林,具有一定的科学研究价值。
除此之外,还有小果拷和云南铁杉为优势的半山湿性常绿阔叶林向山地针叶林过渡的湿性外阔混交林。保护好原始森林植被和稀有野生动物,对研究森林生态系统的形成和变化,繁殖生物资源具有极其重要的意义。
哀牢山自然保护区及附近的鸟、兽类多达460种,两栖爬行动物46种,其中列为国家重点保护的动物有长臂猿、黑叶猴、发叶猴、蜂猴、懒猴、熊猴、短尾猴、水鹿、黑虎、穿山甲、苏门羚、斑羚、绿孔雀、云豹、金钱豹、金猫、大贡猫、岩羊、林麝、斑犀鸟、红腹角雉、锦鸡、银鸡、肉角鸡等。此外还有大量的珍贵经济动物,药用动物和观赏鸟及罕见种,如相思鸟,多种画眉、竜眉、太阳鸟、三索锦蛇、眼镜王蛇、黑熊和赤鹿等。
保护区及附近动物数量之多,种类之多,是因为其所处的地理位置和地形地势独特,加之森林茂密、植物繁多、林分年老、结构复杂、食料丰富、水源充足、人迹罕至、环境宁静,为它们提供了牺居、觅食、繁衍的良好条件。由于哀牢山延绵数百里,横贯于云南中部,跨热带和亚热带,形成南北动物天然“走廊”,是世界上某些候鸟迁徙的必经之地,是保存生物种源难得的“基因库”。其优越的地理位置和地形地势迎来了“远方之客”,幽静的森林环境,使它们留连忘返而定居繁殖,故哀牢山分布着多种区系的森林动物,号称为“动物王国”,是我国动物资源富集的宝库之一。
哀牢山茂密的湿性常绿阔叶林,目前尚保持原始状态,对于保护水土、涵养水源、调节气候,以及维护和改善人类生存环境有着重要作用。其自然资源特别丰富,不仅有多种区系的植物,还孕育着多种珍贵、稀有的生物种源。加之其地貌复杂、地质古老,是一个理想的综合性的科研基地,对于森林生态系统和森林群落演替等的研究具有重要的科研价值。中国科学院云南分院和云大生物系等科教单位曾在该区内进行过多次考察,美国的野生动物研究专家也曾进行过考察,对其保护价值给予高度评价,哀牢山自然保护区越来越引起中外学者的关注和重视。经中国科学院批准,列为联合国“人与生物圈”森林生态系统的定位观察站。随着社会生产力和科学技术的迅速发展,人类对自然资源的合理利用和保护,越来越显得重要,将会有更多的中外学者到此进行考察,众多的旅游爱好者到此旅游、观光。