清.同治五年《沅陵县志》载:龙兴讲寺唐.贞观二年敕建,明.景泰三年、嘉靖四十年、隆庆二年、万历二十三年、清.康熙二十六年、乾隆一十五年、二十三年郡人先后重建。
龙兴讲寺似一颗璀璨的古代建筑瑰宝,位沅陵古老山城之西,临沅.酉二水,座北朝南逶迤于虎溪山麓。现存建筑规模宏大,保存完整。沿中轴线拾级而上共有五进,主要建筑为头山门、过殿、天王殿、二山门、韦驮殿、东西厢房、大雄宝殿、观音阁、旃檀阁、弥陀阁等。寺院依山而就,殿阁轩榭,层层叠嶂,布局奇特,雄浑壮观。
龙兴讲寺曾是五溪地域的佛教中心,且倍受朝廷恩典。明.隆庆二年(1568)太后李凤娇,赐予龙兴讲寺千佛袈裟一件,著名理学家王守仁曾在次讲学,并写下“杖藜一过虎溪头,何处僧房问惠休……”的诗篇。明.崇祯帝礼部尚书董其昌题有“眼前佛国”匾额。
大雄宝殿为龙兴讲寺的主体建筑,整个大殿系楠木构筑,砖木结构,重檐歇山。殿高19.8米,宽22米,深18米,面阔五间,进深三间,明间尺寸特大,总面积400平方米。大殿虽历代有过修葺,但其主体骨架及构件均为唐.宋时期的建筑风格和实物遗存。大殿前的东西厢房,其建筑遮住了大殿的次间,手法古朴、唐风犹存。殿内梭柱经碳——十四测定为宋代,梭柱与柱础间的木木质,是中华大地仅存的唐.宋时期的实物标本。堪称中国古建之国宝,甚是珍贵。
在龙兴讲寺保护范围内还有虎溪书院、黔王宫、火神庙等明.清的道教建筑,构成了占地28000平方米,古建面积4000平方米的大型古建筑群。一览观之,可领略不同时代的中国古代建筑艺术之雄风。
80年代初在利用龙兴讲寺古建筑的基础上,成立了沅陵县博物馆,供游人览胜观光。迄今为止,龙兴讲寺馆藏各类文物13091件。1985年发掘出土的元代黄澄存夫妇合葬墓,保存完好的男尸及文物精品曾代表湖南省参加“全国重大考古新发现展”,享有“湖南第二马王堆”之誉。其中“元代商品包装广告”是迄今出土年代最早的广告;面值“三十文”的“至元通行宝钞”纸币也是国内仅存的文物孤品;出土的丝、麻、绮、锦等元代服饰系列,填补了我国元代服饰研究中的数项空白,曾受到沈从文大师的高度评价。1999年抢救发掘的虎溪山一号汉墓、出土文物600余件,特别是1000枚竹简其学术价值不亚于敦煌汉简和长沙走马楼吴简,被评为“99年全国十大考古新发现”。
龙兴讲寺是我省现存年代最早,保存最完整的一处木构古建筑群,具有较高的历史、科学和艺术价值。1956年就被列为湖南省重点文物保护单位,1983年被湖南省人民政府重新公布为省级文物保护单位,1996年11月被国务院公布为第四批全国重点文物保护单位,2003年又被国家旅游局评定为国家2A级旅游区(点);2004年被评选为“湖南百姓喜爱百景”之一.