阿塔卡马沙漠(Atacama Desert),是南美洲西海岸中部的沙漠地区,在安第斯山脉和太平洋之间南北绵延约600英里(近1000公里),总面积约为70,000平方英里(181,300平方公里),主体位于智利境内,也有部分位于秘鲁、玻利维亚和阿根廷。介于南纬18°~28°之间,南北长约1100公里,从沿海到东部山麓宽100多公里。在副热带高气压带下沉气流、离岸风和秘鲁寒流综合影响下,使本区成为世界最干燥的地区之一,且在大陆西岸热带干旱气候类型中具有鲜明的独特性,形成了沿海、纵向狭长的沙漠带。
智利北部的干旱地区。南北长1,000~1,100公里(600~700哩),绝大部分在安托法加斯塔(Antofagasta)和阿塔卡马两省境内。主要包括西边海岸山脉的山麓盆地和东边普雷科迪耶拉(Precordillera)山脉底部的冲积扇。边缘界线不很清楚。在智利东北与阿根廷和玻利维亚交界处,有一块高达4,260公尺(13,000呎)的高原称为阿塔卡马山间高原。从亚马逊盆地吹来的潮湿气团,被安第斯山脉挡住,使这个地区成为世界上最干旱地区之一。
沿岸由秘鲁寒流带来南极冷水,使空气下冷上暖,造成逆温层,亦不利於成雨。在一个世纪中,伊基克(Iquique)和安托法加斯塔只下过2~4次大雨。温度较低,安托法加斯塔平均夏温18℃(65℉)。这片沙漠在19世纪本分属智利、玻利维亚和秘鲁三国,它们为争夺资源经常发生冲突。1879~1883年的太平洋战争,智利获胜,遂永久占有这块地区。从19世纪中叶以後开采硝石。第一次世界大战前智利硝石垄断世界市场,年产量达300万吨。自从人工合成氮出现後,硝石市场大为缩小,当地繁荣一落千丈。现在的主要资源是安地斯山区丘基卡马塔(Chuquicamata)和沿海帕波索(Paposo)的铜矿。
早期居民在地上作画,用深暗色的石子嵌在沙中作出动物、人物以及几何形状、最大的一幅画是伊基史附近的阿塔卡马巨人画,占用山坡达120米长,没有人知道作这些画的用意。从很远的地方便能看到这些画,从空中看更为清楚。
在“旱极”阿塔卡马沙漠,大自然的鬼斧神工塑造出了迷人景致。宽广的盐碱地和永恒的雪火山远远望去别具情致。沙漠中还有一片区域,其地理构造如同月球一样,因此被地理学家赋予了一个美丽的名字——月亮谷。人们可以在那里欣赏美丽的落日和由盐渗透、侵蚀而成的天然雕塑。许多过惯了多雨生活的人慕名去当地感受“干旱”的滋味,阿塔卡马沙漠也因此成为智利的旅游胜地,每年吸引着众多来自世界各地的背包客。